La noche en La Paternal dejó una imagen que reflejó el clima espeso que rodea a River. Sobre el final del primer tiempo frente a Argentinos Juniors, Marcelo Gallardo fue expulsado por Andrés Merlos tras un gesto que el árbitro interpretó como una burla. El entrenador aplaudió de manera irónica luego de que se sancionara una infracción a favor de su equipo y la reacción fue inmediata: tarjeta roja y camino anticipado a los vestuarios.
La secuencia se produjo en un contexto de partido tenso, con múltiples faltas sancionadas y protestas reiteradas desde el banco visitante. Cuando Merlos cobró la infracción de Tomás Molina sobre Gonzalo Montiel, el técnico millonario respondió con aplausos ostensibles que no pasaron inadvertidos. El juez se acercó y lanzó una advertencia directa: «A mí no me aplaudas», antes de exhibirle la expulsión. La escena sorprendió incluso por el momento del encuentro, a segundos del entretiempo.
Más allá de la discusión sobre la severidad de la decisión arbitral, lo concreto es que River afrontó el complemento sin su conductor en el área técnica. El episodio dejó expuesto el fastidio del entrenador, que ya venía exteriorizando su incomodidad por el desarrollo del juego y por el rendimiento de su equipo. La imagen del Muñeco aguardando en el pasillo rumbo a los vestuarios graficó el malestar acumulado en una primera mitad adversa.
El cruce entre Gallardo y Merlos no es un hecho aislado en el historial reciente. Ambos ya habían protagonizado un antecedente caliente en 2022, tras un encuentro ante Barracas Central por Copa Argentina. Aquella vez, el DT fue crítico con el arbitraje y sus declaraciones generaron repercusión. Este nuevo capítulo suma tensión a una relación que ya había tenido roces y vuelve a colocar al entrenador en el centro de la escena, en un momento deportivo que exige respuestas inmediatas.